Que sont les changements climatiques?
Ce qu'il faut savoir sur les changements climatiques
Émissions de gaz à effet de serre (GES) et « effet de serre »
- Il existe un système naturel, nommé « effet de serre », qui règle la température sur la Terre.
- Lorsque l'énergie provenant du soleil pénètre dans l'atmosphère terrestre, environ un tiers se trouve réfléchi et retourne dans l'espace. Des deux tiers restants, une partie est captée par l'atmosphère, mais la plus grande part est absorbée en chaleur par la surface de la Terre. Lorsqu'elle se réchauffe, la Terre retourne sa propre chaleur dans l'atmosphère. Une partie s'échappe dans l'espace, mais une autre partie, émise à de plus grandes longueurs d'ondes (radiation infrarouge), est emprisonnée par les nuages et les gaz à effet de serre, comme la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le méthane et l'oxyde nitreux. Il s'agit de l'effet de serre naturel et celui-ci, en assurant à notre planète une chaleur constante et une atmosphère respirable, est essentiel au maintien de la vie telle que nous la connaissons.
- Sans l'isolation naturelle des GES, la température moyenne de la Terre serait de -18 °C, une différence de 33 °C avec la moyenne actuelle qui est d'environ 15 °C. L'effet de serre causé par l'activité volcanique et les bactéries a permis le développement d'une vie complexe sur Terre.
- Nous avons besoin des gaz à effet de serre pour rendre notre planète vivable, mais même une bonne chose peut devenir négative lorsqu'elle est en excès. À cause de l'augmentation de la concentration des GES dans notre atmosphère, notre serre naturelle est de plus en plus efficace pour conserver la chaleur.
- Le GES le plus courant est la vapeur d'eau. Toutefois, le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4) et l'oxyde nitreux (N2O) jouent un rôle important dans notre compréhension du phénomène des changements climatiques, car ils sont souvent produits par des activités humaines.
- Chaque gaz à effet de serre affecte notre environnement différemment. Par exemple, certains sont particulièrement efficaces pour retenir la chaleur, même s'ils se retrouvent en moins grandes quantités que d'autres, mais ils peuvent produire un effet plus marqué et plus prolongé.
- Les GES représentent moins de un pour cent de la totalité des gaz présents dans l'atmosphère. Malgré leur faible concentration, les émissions causées par l'activité humaine peuvent tout de même avoir un effet dramatique sur la température de surface de la Terre.
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Origine des GES
- Les GES se produisent naturellement dans notre environnement. Lorsque nous creusons et extrayons, raffinons et brûlons des combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et des gaz naturels, nous laissons échapper encore plus de GES dans l'atmosphère. Depuis la révolution industrielle, nous avons brûlé des quantités sans cesse croissantes de combustibles fossiles pour alimenter les industries, pour générer de l'électricité, pour chauffer et rafraîchir nos maisons et pour propulser nos véhicules.
- Les GES se trouvent naturellement emmagasinés par certains organismes vivants, et sont relâchés dans l'atmosphère lorsqu'une matière organique, comme le bois, brûle ou se décompose. D'autres activités humaines, comme le nettoiement d'un terrain forestier à des fins d'agriculture et de développement urbain, et les méthodes d'élimination des déchets telles que l'enfouissement ont également contribué à faire augmenter la concentration des GES.
- Au fur et à mesure que les sociétés humaines ont adopté des styles de vie toujours plus complexes et mécanisés, les gaz retenant la chaleur dans l'atmosphère ont augmenté. En haussant la quantité de ces gaz, l'humain a accru la capacité de réchauffement de l'effet de serre naturel. Il a ainsi déréglé l'équilibre naturel de la Terre et causé un problème environnemental.
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Contributions à l'émission des GES
- Vingt-trois pour cent des émissions de gaz à effet de serre au Canada sont produites par les gens dans leurs activités quotidiennes.
- Les véhicules légers génèrent environ 12 % des gaz à effet de serre du Canada. En brûlant de l'essence, ces véhicules produisent du CO2, un composant important des gaz à effet de serre.
- Un total de 21 % des gaz à effet de serre du Canada est imputable à la circulation aérienne, ferroviaire, terrestre (véhicules lourds et légers) et maritime.
- Le Canada consomme plus d'énergie par personne que la plupart des autres pays industrialisés.
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Phénomènes météorologiques
- L'augmentation des températures et l'irrégularité des conditions météorologiques créent davantage qu'un simple réchauffement : elles provoqueront plus fréquemment des conditions climatiques exceptionnelles, comme le rehaussement du niveau des océans, les sécheresses, les ouragans, les tornades, les orages, les inondations et les feux de forêt.
- Le réchauffement planétaire aura vraisemblablement plus de conséquences dans les régions polaires qu'à l'équateur, avec ses effets adverses sur les écosystèmes polaires sensibles, leurs espèces naturelles et les humains qui habitent dans ces régions ou à proximité.
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Santé
- Les changements climatiques peuvent affecter sérieusement notre santé, particulièrement celle des jeunes enfants, des personnes âgées et des gens de santé précaire, vulnérables à l'asthme, aux coups de chaleur, à la déshydratation, aux allergies ainsi qu'aux maladies respiratoires et cardiovasculaires.
- L'augmentation de la température accroît l'aire de distribution des parasites ainsi que des maladies qu'ils transmettent, comme le virus du Nil, la dengue, la fièvre jaune, la malaria et le Hantavirus.
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Approvisionnement en nourriture et en eau
- Le réchauffement du climat donne lieu à des hivers moins froids et plus courts, ce qui contribue à abaisser le niveau d'eau dans les lacs et les rivières, situation qui, à son tour, mène à une piètre qualité de l'eau et à une augmentation des maladies d'origine hydrique.
- Des températures élevées perpétuent la croissance de microorganismes, ce qui peut donner lieu à de dangereuses poussées de croissance d'algues et de bactéries sur certaines plages récréatives et infecter les mollusques, crustacés et autres organismes marins au point de les rendre toxiques.
- Des hivers plus chauds et plus courts allongent le cycle de vie des insectes qui créent des ravages dans les populations de végétaux et les récoltes. C'est notamment le cas du dendroctone du pin, qui détruit présentement les forêts tant sur la côte est que sur la côte ouest du Canada.
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Qu'est ce que le smog ?
- Le terme « smog » désigne un mélange nuisible de polluants atmosphériques comprenant des vapeurs, des gaz et des particules, et qui prend souvent l'aspect d'un brouillard brun jaunâtre dénotant la mauvaise qualité de l'air. Le smog se forme lorsque la combustion de carburant fossiles dans les usines, les centrales de production d'énergie, les véhicules et les automobiles libèrent les polluants dans l'atmosphère. Certains polluants que l'on retrouve dans le smog sont aussi des gaz à effet de serre.
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