Les GES sont-ils considérés comme de la pollution?
Il n'est pas simple d'expliquer le concept de pollution. Selon certains spécialistes, la pollution survient lorsqu'un résidu, peu importe sa quantité, est introduit dans l'environnement. Toutefois, on a défini la pollution comme étant ce qui se produit lorsque la qualité de l'environnement s'est dégradée au point de causer des dommages.
À partir de cette dernière définition, nous pouvons classer la pollution comme un produit excédentaire (que ce soit sous forme gazeuse, solide ou liquide) que la nature est incapable d'absorber par osmose. En contexte de changements climatiques, on définit la pollution comme étant tout gaz qui existe dans notre environnement en quantité excédant la production naturelle.
Par exemple, le tétrafluorométhane (également connu sous le nom de Fréon-14) existe dans la nature, en très petites quantités. Toutefois, c'est la production supplémentaire de Fréon-14 (utilisé dans les réfrigérateurs et les congélateurs pour garder le froid) et la libération de ce gaz dans l'environnement (quand on se défait de son vieil appareil) qui causent la pollution et contribuent aux changements climatiques.
Le GES le plus répandu est la vapeur d'eau. Il en existe toutefois trois autres d'importance toute particulière pour les changements climatiques parce qu'ils sont très couramment produits par l'activité humaine.
- Le dioxyde de carbone (CO2) est dégagé dans l'atmosphère au cours de processus naturels de la vie végétale et animale, mais la combustion délibérée par les humains de combustibles fossiles et d'autres matériaux crée maintenant la plus grande part des CO2 dans l'air. Il s'agit là du principal facteur des changements climatiques, car il représente environ les deux tiers des GES produits par l'activité humaine. La photosynthèse, procédé par lequel les plantes absorbent le CO2 et le convertissent en oxygène, réduit la quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
- Le méthane (CH4) n'est pas aussi abondant que le CO2, mais il est 21 fois plus efficace pour emprisonner la chaleur. Il est produit lorsque la végétation est brûlée ou digérée, ou lorsqu'elle se décompose dans un environnement dépourvu d'oxygène, dans un site d'enfouissement sanitaire, par exemple. Les marécages, les rizières, la digestion animale et les ordures en décomposition constituent les plus grandes sources de CH4 dans notre atmosphère.
- L'oxyde nitreux (N2O) est produit naturellement dans l'environnement, mais les activités humaines en augmentent les quantités. Il y a libération de ce gaz surtout lorsqu'on se sert de fertilisants chimiques et de fumier en agriculture.